จุดเริ่มต้นของ Memorial Day

ต้นกำเนิดของ Memorial Day ย้อนกลับไปยังช่วงหลัง สงครามกลางเมืองอเมริกา (American Civil War) ซึ่งสิ้นสุดในปี ค.ศ. 1865 สงครามครั้งนั้นทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่าสงครามใด ๆ ที่สหรัฐเคยประสบมาในช่วงเวลานั้น และได้ก่อให้เกิดความจำเป็นในการจัดตั้งสุสานทหารแห่งใหม่หลายแห่งทั่วประเทศ

ในปี ค.ศ. 1868 นายพล John A. Logan ผู้นำขององค์กรทหารผ่านศึกชื่อว่า Grand Army of the Republic ได้ประกาศให้วันที่ 30 พฤษภาคมของทุกปีเป็น “Decoration Day” เพื่อให้ประชาชนนำดอกไม้ไปประดับหลุมศพของทหารผู้ล่วงลับ ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายเหนือหรือใต้ ถือเป็นการเริ่มต้นของการรำลึกอย่างเป็นทางการในระดับชาติ

คำว่า “Decoration Day” ถูกใช้แพร่หลายในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 จนกระทั่งหลัง สงครามโลกครั้งที่หนึ่ง มีการขยายขอบเขตของการรำลึกจากทหารสงครามกลางเมืองไปถึงทหารทุกคนที่เสียชีวิตในการรับใช้ชาติในสงครามต่าง ๆ ของสหรัฐอเมริกา จากนั้นชื่อ “Memorial Day” ก็เริ่มถูกใช้แทนคำเดิมอย่างเป็นทางการมากขึ้นเรื่อย ๆ

แม้จะมีการรำลึกกันอย่างกว้างขวางมาแต่โบราณ Memorial Day เพิ่งได้รับการประกาศให้เป็นวันหยุดของรัฐบาลกลางอย่างเป็นทางการในปี 1971 โดยผ่านกฎหมายที่เรียกว่า Uniform Monday Holiday Act ซึ่งกำหนดให้วันหยุดนี้ตรงกับวันจันทร์สุดท้ายของเดือนพฤษภาคมในแต่ละปี เพื่อให้ประชาชนมีวันหยุดยาวติดต่อกันสามวัน เป็นการส่งเสริมให้มีการเข้าร่วมกิจกรรมรำลึกถึงผู้เสียชีวิตในวงกว้าง

แม้ Memorial Day จะยังคงเป็นวันที่เต็มไปด้วยความหมายทางประวัติศาสตร์และการรำลึก แต่ในปัจจุบัน มันก็กลายเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นฤดูร้อนอย่างไม่เป็นทางการในสหรัฐอเมริกา ผู้คนจำนวนมากใช้เวลาวันหยุดนี้ในการเดินทาง ท่องเที่ยว รวมกลุ่มกับครอบครัว หรือจัดกิจกรรมกลางแจ้ง เช่น ปิ้งบาร์บีคิว ขบวนพาเหรด และชมดอกไม้ไฟ

แต่สำหรับครอบครัวทหารและประชาชนผู้ยังคงเคารพในจิตวิญญาณของวันแห่งการรำลึก Memorial Day คือวันที่เต็มไปด้วยความทรงจำ การวางดอกไม้ที่หลุมศพ การลดธงลงครึ่งเสา และการยืนนิ่งสงบเป็นเวลา 1 นาทีในเวลา 15.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น เพื่อร่วมกันน้อมรำลึกถึงผู้ที่เสียสละเพื่อประเทศชาติ

กิจกรรมรำลึกและพิธีการทั่วประเทศ

• ในเขต Bay Area ของรัฐแคลิฟอร์เนีย มีการจัดกิจกรรมหลากหลาย เช่น การปักธงที่สุสาน Presidio National Cemetery ในซานฟรานซิสโก และพิธีรำลึกที่สุสาน Benicia Arsenal Post Cemetery และ Mountain View Cemetery ในโอ๊คแลนด์
• ใน Nassau County รัฐนิวยอร์ก จะมีการเปิดเสียงสัญญาณเตือนภัยจากสถานีดับเพลิงทั้ง 71 แห่งในเวลาเที่ยงวันและ 6 โมงเย็น เพื่อกระตุ้นให้ประชาชนหยุดกิจกรรมและยืนสงบนิ่งเป็นเวลา 1 นาที เพื่อรำลึกถึงผู้เสียชีวิตในการรับใช้ชาติ